当德文·瓦塞尔在训练后加练时，马刺新秀卡特·布莱恩特坐在场边投以钦佩的目光。布莱恩特成长过程中最爱的球员——科比·布莱恩特、特雷西·麦克格雷迪、布兰登·罗伊——都拥有丝滑的中距离技术，而瓦塞尔在这个区域的运作令他惊叹不已。
"我当时就想'有朝一日打球时我也要像他那样'"布莱恩特说。
自2020年以第11顺位加盟马刺以来，瓦塞尔一直在默默打磨技艺。有段时间他看似被当作未来核心培养，四年级赛季初他曾对媒体宣称要"接管比赛"并"成为球队领袖"。那年他场均19.5分（全队第二）、15.5次出手（全队第二）和22.9%的使用率（仅次于状元维克托·文班亚马）。
但成为文班亚马副手的使命并未实现。随着斯蒂芬·卡斯尔、德阿隆·福克斯和迪伦·哈珀等持球手的陆续加盟，瓦塞尔的各项数据大幅下滑。取而代之的是，他转型为62胜马刺的关键角色球员——本赛季场均13.9分，使用率17.6%仅列队内第六。队友们谈论他时，仿佛他拒绝了漫威电影邀约而选择在热门剧集里出演配角。
"他的比赛价值远胜于在弱队刷20+"马刺侧翼朱利安·尚帕涅评价道。数据显示：当瓦塞尔在场时，马刺每百回合得121.3分，全队最佳。更耐人寻味的是：没有文班亚马的瓦塞尔阵容，进攻效率反而更高。
马刺素有要求球员牺牲的传统，但瓦塞尔的转型尤为特别。"他就像变形者，"助教米奇·约翰逊说，"既能当射手也能当得分手"。11月对阵掘金时，他在文班亚马缺阵情况下狂砍35分证明了自己的得分爆发力。不过在充斥着持球手且空间拥挤的阵容里，他更多通过无球跑动创造价值。
"我知道自己的能力，"瓦塞尔说，"但为了球队利益必须做出调整"。这种调整包括：三分出手占比从40%提升至55%，持球时间从19.5%降至10.5%。全明星赛后他的三分命中率高达43.5%，每次触球仅运1.31次——完美契合马刺的传导体系。
与文班亚马的化学反应也日益精进。两人经常演练二人转战术，"现在我们的配合天衣无缝，"瓦塞尔透露。当他在麦迪逊广场花园更衣室展示杰伦·布伦森签名球衣时，文班亚马甚至会插话讨论晚餐计划。
波波维奇始终强调空间意识的重要性。在文班亚马和三大突破手吸引防守时，瓦塞尔的空切嗅觉被无限放大。"面对卡斯尔的单打，或者福克斯、哈珀的突破，对手只能祈祷，"瓦塞尔笑道。
二月份以来马刺打出30胜4负的联盟最佳战绩，每百回合净胜13.2分。"当球队高居西部第二且11连胜时，要求更多球权就太自私了，"瓦塞尔坦言。这种团队至上的态度源于他的成长经历——大学时在人才济济的佛罗里达州大场均仅12分，从未当过绝对核心。
如今25岁的瓦塞尔已成为更衣室领袖，经常向年轻队友传授保养身体的秘诀。尽管自认"勉强算老将"，但19岁的布莱恩特直言："对我们来说他就是资深前辈，自带赢家气场。"
波波维奇至今仍会在赛后发短信指导他。"他会告诉我是否需要更侵略性，"瓦塞尔透露。这种师徒情谊始于新秀年——当时马刺结束连续22年季后赛纪录，处在德罗赞、米尔斯和阿尔德里奇时代的尾声。"波波从第一天就严格要求我，"瓦塞尔回忆道，"他看到了我自己都没发现的特质。"
经历膝盖手术和足部应力反应等挫折后，瓦塞尔愈发坚韧。当球队遭遇18连败时，他与凯尔登·约翰逊相互扶持。"每当我低谷时，他永远在身边，"约翰逊说。如今这对"冰火组合"成为仅存的德罗赞时代成员。
周日对阵开拓者的季后赛首战，将是帕克-吉诺比利时代后马刺首次主场开启系列赛。"我想去从未到达的高度，"瓦塞尔说。在这个八人场均得分上双、助攻率联盟第三的团队里，这位完成华丽转型的伪首发，正以最马刺的方式书写新篇章。