经过六场半的鏖战，多伦多猛龙队与克利夫兰骑士队战至平分秋色——后者本是这轮首轮系列赛公认的夺冠热门。
遗憾的是，猛龙在抢七大战中后程崩盘，最终以114-102败北，目送骑士晋级NBA季后赛次轮。
尽管猛龙的表现超出外界预期并为此自豪，队员们仍觉未尽全力。"显然很沮丧，我们本有机会走得更远。胜负就在一念之间，昨天我们只是差了口气，"珀尔特尔在赛季总结发布会上表示，"现在要着眼未来，思考明年如何进步。"
赛季初引进全明星球员英格拉姆后，季后赛本是猛龙的基本目标，他们达成了这一任务。但随着与骑士系列赛的推进——尤其是主场坚守阵地、将对手逼至绝境时——更衣室的期待值也随之攀升。
"成功？我不确定这个词是否准确，"巴恩斯说，"但这确实是个不错的赛季。每场比赛我们都在进步，逐渐认清自我...我们非常努力。"
系列赛惜败总会留下诸多"如果"：如果英格拉姆没有缺席最后三场？如果奎克利赛季末未拉伤腿筋？如果猛龙在第五场末节没有集体失准（全场28投7中，三分12投2中）？
"最痛心的是第五场，就是那一战，"巴雷特坦言。但他希望将此次经历转化为下赛季的动力，届时球队理应追求更高目标。"终极目标永远是总冠军。相比去年，我们已实现巨大飞跃，这就是成功。未来充满希望，这仅是开始。"
**青春风暴**
季后赛期间，猛龙的年轻球员屡屡在关键时刻挺身而出——更衣室内对此毫不意外。当英格拉姆与奎克利缺阵时，一年级生巴特尔、谢德、沃尔特与二年级生穆雷-博伊斯扛起重任。
"这些菜鸟在重要时刻站了出来，要知道这是他们首次季后赛经历，"珀尔特尔称赞道，"这让我对未来充满信心。早期积累这种经验非常宝贵。"
作为过来人，珀尔特尔深有体会。2016年新秀赛季起，他随猛龙连续两年征战季后赛，23岁时又作为马刺首发中锋与阿尔德里奇、加索尔并肩杀入季后赛。他相信现有年轻阵容中"有人能成为改变战局的X因素"。
巴恩斯同样盛赞队友"日复一日的努力"。巴雷特更以活塞队为参照：去年14胜的活塞本赛季豪取44胜，时隔五年重返季后赛。如今猛龙也期待围绕年轻核心实现类似飞跃。
"休赛期五个月足以创造奇迹，我会全力提升自我，"穆雷-博伊斯表示。巴恩斯补充道："我们仍有长路要走。攻防两端我都会持续进化。"
**珀尔特尔的困境**
尽管内部成长是下赛季关键，猛龙仍需补强外线火力、篮板能力和进攻组织者。而如何处置珀尔特尔的合同更成难题——这位30岁中锋本赛季饱受背伤困扰，缺席近半比赛，复出后也未能展现休赛期签下4年8400万合同时预期的篮板与护框水准。
"当然想打更多比赛，但现在只能专注康复，"珀尔特尔表示。虽然季后赛偶有亮眼表现，但其移动速度明显逊色于对手，末段甚至被运动能力更强的穆雷-博伊斯取代。他坦言背伤"职业生涯期间都需持续管理"，但强调"最糟糕的阶段已过去"。
队友们仍对其充满信心。"珀尔特尔作用无可替代，"巴恩斯说，"他的掩护、落位让我能从容组织进攻，篮下手感更是关键。这支球队需要他。"